260 ans, une bouteille carrée et le rhum agricole le plus vendu au monde : Saint James au Bordeaux Rhum Festival 2026

Née en 1765 de la vision d'un révérend père sur les hauteurs de Saint-Pierre, première à déposer la bouteille carrée devenue icône mondiale, pionnière des millésimes de rhum agricole, première distillerie de Martinique à défendre l'AOC : Saint James a inventé des choses que le monde du rhum considère aujourd'hui comme des évidences. Et c'est avec une grande fierté que le Bordeaux Rhum Festival l'accueille pour sa 7ème édition, le samedi 6 juin 2026, au Palais de la Bourse de Bordeaux.

La plus grande distillerie de Martinique, au coeur de Bordeaux. Un rendez-vous historique.

1765 : un révérend père, une guildive et un nom anglais

En 1765, le révérend père Edmond Lefébure prend la décision de construire sur les hauteurs de Saint-Pierre une distillerie de rhum. Dans l'habitation sucrière de Trou-Vaillant, il commence ainsi à produire un tafia de canne à sucre, appelé à cette époque guildive. Plutôt que de donner à son rhum l'appellation de Trou-Vaillant, le père Lefébure opte pour Saint-James, nom d'un amiral anglais ayant habité la ville de Saint-Pierre.

Un choix commercial avisé dès l'origine. Une consonance anglaise à propos pour séduire les colonies britanniques. Le père Lefébure pensait déjà à l'export. Deux siècles et demi plus tard, Saint James est présent dans plus de 50 pays. Il avait raison.

1882 : Paulin Lambert invente la bouteille carrée

L'histoire prend une nouvelle dimension avec l'arrivée d'un négociant marseillais au caractère bien trempé.

En 1890, Paulin Lambert rachète plusieurs habitations, notamment celle de Trou-Vaillant, après avoir déposé la marque "Saint-James" en 1882. Lambert introduit également la forme de la bouteille carrée à fond plat, une forme qui continue de représenter l'image de la marque. De plus, il sera l'un des tout premiers entrepreneurs à recourir à la publicité pour commercialiser une boisson alcoolisée en bouteille.

Saint James a été l'inventeur de la bouteille carrée en 1882, forme révolutionnaire pour l'époque, afin d'optimiser efficacement l'espace dans les cales des bateaux et de limiter la casse.

Un objet pensé pour la mer, devenu icône mondiale. La bouteille carrée Saint James est aujourd'hui l'un des contenants les plus reconnaissables dans l'univers des spiritueux.

Saint James est aussi le créateur du premier rhum agricole millésimé de Martinique. En 1885, les Rhums Saint James commencent à vendre leur premier millésime, des exemplaires de ces bouteilles historiques sont encore conservés dans la cave de la distillerie.

Les Expositions universelles de 1889 et 1900 : quand la Martinique devient "le pays du rhum Saint James"

La grande majorité des habitants du Vieux Continent qui n'ont eu vent de ces contrées lointaines que par l'intermédiaire de quelques produits exotiques découverts lors des Expositions universelles de 1889 et de 1900, finissent par associer l'image des rhums Saint James à celle de la Martinique, au point que l'île est souvent citée comme "le pays du rhum Saint James".

À partir de 1895, en plein essor, Saint James ouvre des succursales commerciales dans les plus grandes villes européennes.

Et la réputation de la marque dépasse alors toutes les frontières. Le rhum Saint James s'exporte à la Cour d'Espagne, à la Chambre des Lords anglais, mais aussi jusqu'en Argentine. Un empire commercial construit sur la qualité, la vision et une bouteille qui ne ressemble à aucune autre.

1902 : la Montagne Pelée frappe Saint James

Comme Depaz, Saint James ne peut pas s'écrire sans ce 8 mai 1902.

En 1902, la Montagne Pelée entre en éruption et détruit la ville de Saint-Pierre. Saint James est également réduit en cendres à cette occasion, mais heureusement l'habitation n'est qu'en partie détruite et certaines cuvées survivent à la catastrophe.

Aucune bouteille n'a pu être sauvée de l'éruption à Saint-Pierre. Seule une partie minime de la production stockée par un importateur à Amsterdam a pu être sauvée. Les millésimes pré-éruption sont donc très rares, et une partie d'entre eux sont exposés dans le musée.

La distillerie se relève, se reconstruit, et continue. C'est le propre des grandes maisons.

Sainte-Marie : un nouveau foyer, une ambition intacte

En 1974, la totalité de la production est rapatriée à Sainte-Marie, du côté atlantique de la Martinique.

C'est là que Saint James trouve son assise définitive. Les cannes, plantées sur le versant est de la Montagne Pelée, bénéficient d'une situation privilégiée : un sol volcanique créant un terroir fertile, un fort niveau d'ensoleillement et un climat tropical humide balayé par les embruns de l'océan Atlantique.

Aujourd'hui, Saint James est la plus grande distillerie de Martinique. Ses 275 hectares de propriétés lui permettent de couvrir 90% de ses besoins en canne à sucre. La fermentation de son rhum a lieu dans 24 cuves de 45 000 litres et dure en moyenne 36 heures. La distillation se produit dans 6 colonnes créoles en inox et en cuivre aux condenseurs de rétrogradation en cuivre.

Pionnière de l'AOC, pilier de l'agriculture biologique

Dès 1996, Saint James participe activement à la création de l'AOC Martinique qui met en avant la typicité du rhum agricole martiniquais. Une démarche cohérente avec l'histoire d'une maison qui a toujours défendu la qualité et l'authenticité avant tout.

Et la maison va plus loin encore. La distillerie fonctionne en circuit fermé, ce qui lui offre une totale indépendance énergétique et minimise son impact environnemental. Les plantations de canne sont situées à proximité, réduisant ainsi les rejets de CO2 liés à l'exploitation des champs. La canne type C4 utilisée est d'ailleurs l'espèce qui capte le plus de CO2.

Et depuis quelques années, Saint James pousse encore plus loin son engagement : le Rhum Brut de Colonne Bio de Saint James provient d'une sélection parcellaire de cannes à sucre récoltées à pleine maturité et cultivées en agriculture biologique depuis plusieurs années.

Un musée vivant et un chemin de fer : l'expérience Saint James

Le site historique de Sainte-Marie abrite un musée du rhum, une ancienne distillerie classée et un train à vapeur, attirant chaque année de nombreux visiteurs.

Sous l'impulsion de Serge Laforce et de passionnés ayant travaillé dans les transports ferroviaires, deux locomotives d'époque ont été restaurées avec le soutien de la ville de Sainte-Marie et de la distillerie Saint James. L'association "Les Rails de la Canne à Sucre" réhabilite et relance un tronçon ferroviaire, reliant le Musée du Rhum à l'Habitation La Salle et au Musée de la Banane.

Un lieu vivant, ouvert, généreux. Saint James n'est pas seulement une distillerie : c'est une destination.

Une gamme qui couvre tout le spectre du rhum agricole

La gamme Saint James est la plus large et la plus complète de la Martinique, voire de l'ensemble des Caraïbes. Une affirmation rare, et vérifiable.

Les rhums blancs constituent le socle : le blanc 40° et 50°, la Fleur de Canne et le Brut de Colonne Bio, pour les amateurs de rhums d'expression pure. Les rhums vieillis couvrent tout le spectre : Paille, Ambré, Vieux 3-4 ans, VSOP, XO Hors d'Âge et le Vieux 12 ans, régulièrement récompensé dans les concours internationaux les plus prestigieux.

Les millésimes sont la signature la plus personnelle de la maison depuis 1885 : de la Cuvée Spéciale An 2000 jusqu'aux éditions les plus récentes, chaque millésime est une capsule temporelle, un instantané du terroir martiniquais à un moment donné. Et la Cuvée L'Essentiel, résultat du choix scrupuleux de très grands millésimes et d'un assemblage d'experts, fort du précieux héritage des 20 ans de l'AOC Martinique, est l'expression la plus aboutie de cette philosophie.

Rendez-vous le 6 juin 2026 à Bordeaux

Le Bordeaux Rhum Festival se tiendra au Palais de la Bourse, le samedi 6 juin 2026, en deux sessions : la première de 12h à 15h, la seconde de 15h30 à 18h30.

Deux créneaux pour rencontrer l'équipe Saint James, déguster la gamme la plus complète de la Martinique, et comprendre pourquoi, depuis 260 ans, le monde entier associe l'île à cette bouteille carrée.

👉 Réservez votre place dès maintenant : Billetterie officielle du Bordeaux Rhum Festival 2026

L'abus d'alcool est dangereux pour la santé, à consommer avec modération.